Die schöne junge Nastja, genannt Nastjenka, lebt bei ihrem Vater und ihrer bösen Stiefmutter, die sie ausnutzt und ständig zur Arbeit antreibt, während sie ihre eigene, hässliche Tochter Marfuschka verwöhnt und verhätschelt. Die beiden Mädchen sind im heiratsfähigen Alter, aber die Stiefmutter versteckt und verkleidet Nastja, damit niemand sieht, dass sie viel schöner ist als Marfuschka. Ihren Ehemann, den Vater von Nastjenka, hält sie erfolgreich unter dem Pantoffel, indem sie ihn kontinuierlich massiv einschüchtert. Eines Tages trifft Nastja im Wald auf Iwan, der zwar das Herz am rechten Fleck hat, jedoch ein selbstverliebter Prahlhans ist. Iwan hatte sich jüngst mit ein paar Räubern angelegt und deren Knüppel in den Himmel geworfen; auch ein kleines Waldmännlein war vor seiner Arroganz nicht sicher.