Kaiser Marcus Aurelius setzt größtes Vertrauen in seinen loyalen General Maximus und wünscht sich, dass der besonnene Mann nach ihm auf den Thron steigt. Doch bevor der Kaiser seinen Willen niederschreiben kann, wird er von seinem niederträchtigen Sohn Commodus umgebracht. Maximus wird verhaftet, verliert seine Familie und kämpft um sein Leben und für die Gerechtigkeit in Rom.