Ein Militärcamp in North Carolina: In der Grundausbildung von jungen Rekruten, die demnächst nach Vietnam geschickt werden sollen, überschreitet der psychopathische Sergeant Hartman jede Grenze. Die entwürdigende Situation endet mit einem tragischen Zwischenfall. Die Gruppe um den vorlauten "Joker" landet später in einem mörderischen Kampf gegen den Vietcong und wird gnadenlos mit der Brutalität des Krieges konfrontiert...