Berlin, um 1900: Der Schuster Wilhelm Voigt ist mehrfach straffällig geworden. Nach einem Gefängnisaufenthalt bekommt er keinen Pass, weil er keine Wohnung nachweisen kann, und keine Wohnung, weil er keinen Pass hat. Verzweifelt versucht er, die preußische Bürokratie mit ihren eigenen Mitteln zu schlagen: Er ersteht eine Uniform, rekrutiert einige Soldaten und besetzt das Rathaus von Köpenick.