"Papillon" ist der Spitzname des Franzosen Henri Charrière, der von einem Gericht in Paris zu Unrecht wegen Mordes verurteilt wird. Er wird auf die berüchtigte Teufelsinsel vor der südamerikanischen Küste gebracht. Dort in der Tropenhitze sitzen Hunderte von Häftlingen ihre Strafen unter teils schrecklichen Bedingungen ab. Papillon und sein Kumpel Louis Dega beginnen schon direkt nach der Ankunft auf der Gefängnisinsel ihre Flucht zu planen...